石窟寺原指在大山间开凿出来的寺庙和僧舍，是宗教徒顶礼膜拜的神圣殿堂。随着宗教的广泛传播，石窟寺逐渐成为宗教文化传播的一个载体而发展成为融合建筑、雕塑、壁画、装饰等艺术的综合体。我国石窟寺在世界佛教文化史上占有特别重要的地位。石窟艺术的出现与石窟艺术本身都反映了佛教对中国文化的深远影响，反映了中国文化对外来文化的摄入、包容，并使它本土化。
它以丰富多样的内容和形式、精湛传神的技巧呈现出十六国以来佛教艺术发展清晰完整的脉络。古印度的佛教和佛教艺术沿着古代丝绸之路，越过帕米尔高原，沿着天山南麓进入玉门关而到达敦煌。随后，佛教广泛而深刻地影响了中国人和中国的文化，崇佛的盛况也从雨后春笋般出现的石窟艺术中得到了最集中的体现。石窟艺术主要有彩塑、雕塑、壁画、装饰等。敦煌莫高窟由于集中了大量的石窟艺术珍品而被誉为“艺术宝库”。它丰富的唐代遗存，也为人们展示了一部唐代石窟艺术的编年史。敦煌的隋代佛像体现了北朝雕塑向唐代过渡的特色，而唐代佛塑则具有汉民族的特色，造像温和、慈祥、庄严、丰满。敦煌壁画构图严密，色彩富丽，形象生动，反映了大唐帝国的繁荣强盛和勃勃生机。
莫高窟：
敦煌莫高窟有一千多个洞窟，所以又名千佛洞，现存有壁画和塑像的洞窟492个。它位于甘肃敦煌城东南25公里的鸣沙山崖壁上。这里是古代通往西域的河西走廊的西端，由此向西南是阳关，向西北是玉门关。据史书记载，公元前111年设置敦煌郡，阳关和玉门关就归它管辖，它是通往西域的咽喉之地，是当时文化交流的枢纽。石窟寺源于古印度，后渐渐发展为融汇建筑、雕塑和绘画艺术的综合体。随着佛教在亚洲各地的传播，这种艺术也传入中国。敦煌莫高窟的洞窟中，隋唐时期开凿的占了十分之六七。它是世界上现存最大的艺术宝库之一，其艺术成就主要在于彩塑和壁画。彩塑是在传统的泥塑上加以彩绘，塑造的形象主要是神态各异的佛像。壁画除了宗教人物故事外，还涉及现实生活中的人物。敦煌石窟艺术体现了鲜明的民族风格，其中包容了古印度佛教艺术、西域民族艺术的风格，具有强烈的艺术魅力，也反映了唐代丰富的社会生活，是我国古代美术史上的杰作。
云冈石窟、龙门石窟：
是魏晋南北朝时期石窟艺术的典型。
云冈石窟始凿于北魏文成帝，主要洞窟大都开凿于5世纪后半期，即北魏孝文帝迁都之前。
龙门石窟则是孝文帝迁都洛阳以后始凿的，经北魏至唐朝不断辟建，现存两千一百多个大小洞窟。
以佛教故事为题材的绘画：
以宗教内容为题材的绘画，称为宗教画。魏晋南北朝时期佛教盛行，因而宗教画特别是反映佛教内容的绘画得到了很大发展，它充分反映了那一时期的时代精神。例如新疆一带的佛教遗迹，敦煌莫高窟以及河西一带的石窟壁画、雕塑，云冈、龙门、华北一带的石窟造像，陕甘一带如永靖炳灵寺及天水麦积山的壁画和雕塑等，还有无数宏大的砖木结构寺院中的壁画、塑像，均以佛教内容为主题，反映出规模宏伟、制作精妙等特点。
云冈石窟：
云冈石窟，在山西大同市西郊武周（州）山上。武周山山势逶迤，如一抹青云，因名云冈。在这里劈山凿窟造佛，自北魏神瑞迄正光年间，历时百年。而大型造像则始于文成帝时沙门昙曜。后经累年增构，遂成长达里许的石窟寺，佛像数万躯。唐宋时称灵严寺。清顺治年间，总督修养量重修云冈，于山最高处建飞阁三重，阁前有康熙御书“西来第一山”五字。清末失修，又为外人盗窃，佛像损毁达1400尊。解放后重加修葺，定为全国重点文物保护单位。现有佛窟53所，佛像五万一千余躯，高者数丈，低者数寸。造型艺术，上承汉代刻石，兼受外来影响，为东方艺术极有价值之古迹。
龙门石窟：
龙门石窟，在今河南洛阳市南龙门山（即伊阙）。自北魏宣武帝至晚唐，历代帝王在龙门山阙口东西两山断崖所凿，共计有窟龛二千一百余，题记3680种，造像九万七千余尊。保存了自北魏以来历代大量佛教艺术，通称龙门石窟，或龙门造像。解放后列为全国重点文物保护单位。其所刻志的题记铭文，书法为魏碑法式之一，俗称龙门二十品，字体雄挺峭拔，称为龙门体。
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