对于新加坡竹脚妇幼医院产科医生、妇科学家JerryChan来说，理解胎儿免疫系统对于实现在正在发育的胎儿中开发针对遗传性疾病的干细胞疗法和基因疗法至关重要。Chan和同事想知道是否存在这样一个发育阶段，让他们可以实施此类疗法但疗法本身不会面临被免疫系统攻击的风险。
在第13个孕周，人类胎儿发育出比此前认为的更加不同寻常的免疫系统。
为此，Chan同新加坡科技研究局免疫学家FlorentGinhoux组成团队，对树突状细胞进行了研究。树突状细胞是一种免疫细胞，会分解外来物质并将碎片运送给被称为T细胞的其他免疫细胞。随后，一些T细胞被激活，从而瞄准外来物质并将其摧毁。该团队发现，人类胎儿在第13个孕周拥有功能性树突状细胞。不过，尽管这些细胞的行为和成人体内的树突状细胞非常相似，但它们对外源人类蛋白的反应不同：和标记外来物质从而将其消灭不同，胎儿体内的树突状细胞更有可能激活一类被称为调控T细胞、抑制免疫反应的特殊细胞。
“你不会希望在正在发育的胎儿中出现过多免疫反应。”Ginhoux表示，“这是非常危险的，毕竟妊娠中期是胎儿发育的一个关键点。”
此前研究在处于第9个孕周的胎儿中发现了特异免疫细胞，包括T细胞和自然杀伤细胞。不过，瑞典卡罗林斯卡医学院免疫学家JakobMichaelsson表示，树突状细胞的发现尤其重要，因为这些细胞会协调免疫反应。没有它们，身体无法靶向特定外来物质并将其摧毁。
美国威斯康辛大学麦迪逊分校移植免疫学家WilliamBurlingham表示，该研究结果凸显了这样一个事实，即胎儿免疫系统不仅仅是成人免疫系统的不成熟和不活跃版本，而是有着自己独特的功能。
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