历史上所谓的"免死金牌"其实只是民间流传的通俗叫法，其正名为"丹书铁券"，又称"丹书铁契"（丹书：用朱砂写字；铁契：用铁制的凭证），是古代帝王颁授给功臣、重臣世代享受优遇或免罪的一种特权凭证。"丹书铁契"既不是金色也不是牌子，而是半圆形似瓦状的一块铁板，当时为了取信和防止假冒，将铁券从中剖开分为两半，左半部颁给功臣良将，右半部留藏于皇宫内府。

然而，"丹书铁契"真的可以免死吗？

据史料记载，最早颁授"丹书铁券"给功臣的是汉高祖刘邦。刘邦在夺得天下后，为了巩固其统治，笼络功臣，于是颁给功臣丹书铁券，以示褒奖。但此时的"丹书铁契"仅作为一种加官晋爵封侯的凭证，并没有免罪和免死的特权。在获赐铁券的功臣及其子孙中，不乏获罪甚至被处死的人。

北魏孝文帝经常为宗亲、近臣颁授铁券，甚至还出现了大臣向皇帝乞求铁券，以作护身之符的现象；隋唐以后，颁发"铁券"已成为常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐予"铁券"，甚至一些宠宦、宦官也有获得"铁券"的。

到了南北朝时期，"丹书铁券"有了免死的权限。早期铁券免死次数大多在3次以下，一般为1-2次。从北魏至唐代，免死次数不断增加，唐代后期，受赐铁券者的子孙可以凭铁券免死1至3次，唐代最著名的"钱?铁券"，是乾宁四年（897年）唐昭宗颁赐给吴越国王钱?的，此券可"卿恕九死，子孙三死"（即皇帝可免钱?本人9次死罪，其子孙可免3次死罪）。现仍收藏于中国国家博物馆……

隋唐时期，"铁券"上的丹砂填字渐渐改为用金填字，故后世又将其称为"金书铁券"，民间流传戏剧中"免死金牌"的名字就是由此而来的。

宋代时，宋太祖赵匡胤"陈桥兵变黄袍加身"，从后周柴家手中谋得皇位后，为了安抚民心，下旨厚待柴氏子孙，赐柴氏"丹书铁券"，即使柴氏后人犯罪也不得加刑。小说《水浒传》中所描写的"小旋风"柴进家的"丹书铁券"，确实是有其历史依据的。

到了明代，明太祖朱元璋在洪武三年（1370年），大封开国功臣。李善长、徐达、李文忠等34人获公爵、侯爵封号，并被赐予"金书铁券"。然而此时的"丹书铁券"内容里规定，并不所有的罪行都能免死，一是谋逆不宥，只宥其他死罪；二是免死的次数较少，子孙不免死。因而，朱元璋大杀功臣一般都是以"谋逆"论处的定罪的。

明成祖朱棣上位后，帮助其夺取皇位的26个"靖难"功臣也都被赐予铁券。明末，崇祯皇帝还曾给大宦官魏忠贤的侄子魏良卿颁赐铁券。

清代时，"丹书铁券"制度被废止。

王立群教授曾经在《百家姓》节目中讲到，"丹书铁契"并不能够保证拿到"丹书铁券"的人的生死安全。像朱元璋就曾经给很多功臣颁发了"金书铁券"，比如李善长曾帮朱元璋打下了天下又帮其治理天下，77岁高龄了，朱元璋把他一家70多口全都杀了。所以有"丹书铁券"也不管用，在当时的制度之下，最终决定生死的是皇帝的喜恶而不是"丹书铁券"。

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