明朝管水利工程的大臣张绍先，字善述，号重光，祖籍河北巨鹿。他幼时家贫，10岁时常到马旺营四面佛学堂附近割草，并在拾柴打草之余，于学堂窗外专心听讲，冬来暑往，风雨无阻，长达3年之久。在学堂里教书的邱先生察觉此情后，经询问认为绍先虽穷，但天资聪颖并有大志，遂起爱怜之心，便资助其进学堂读书，且精心培育。绍先14岁始读书，苦学6年，18岁入邑序，19岁中举人，32岁成进士，最终成了朝中大臣。
　　
　　一年的夏天，皇帝下令让张绍先指挥民工大量脱坯以备筑坝。他接到圣旨，又经过夜观天象，发现五天后就会天降暴雨。如果真是这样，到那时，脱的坯就会全部毁掉，既劳民又伤财，有悖民意。此时，他作了难，违旨要被斩，遵旨就会祸及百姓。他经过深思熟虑，最后，想出了一个两全其美的办法。当民工集结时，他故意找了个迟到的借口，让民工通通把铁锨插进泥水，开始开会整顿，并美其名曰：“磨斧不误砍柴工。”三天后，当民工要开始劳作时，却发现铁锨都生了锈。他又故作发怒让所有民工回家去换铁锨。这一来二去，民工们还没回来集结，老天就下起了暴雨，无法脱坯了。既遵了旨，又救了民，他得到了百官们的赞赏和民工的拥护。
　　
　　事情过后，皇帝不但没有怪罪他，还准备提拔重用他。
　　
　　百官不解其意，均提出质疑：“他不过就是机智一点儿，在君民之间游刃有余地处理了一下问题而已，我们比他绝不逊色！”
　　
　　皇帝说：“你们差矣！你们只看到了事情的表面，没看到它的实质。其实要想办成这个事，机智灵活固然是一方面，但最重要的必须有献身的精神才行，你们想啊，要是老天没降下大雨，将是什么后果？违背圣旨是要被杀头的。只有一心一意忠君为民的人才会这样无畏，你们和他的差别也就在于此。这就是我要重用他的原因啊！”
　　
　　此时，众大臣均自叹不如。

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