用肥皂可以洗掉油污。肥皂的主要成分是脂肪酸钠。它溶解在水里，伸出两只手：一只手和油脂感情很好，紧紧拉住不松手；另一只手却和水亲密无间，是水的好朋友。这样，肥皂就有了既亲油又亲水的“双重性格”。本来合不到一块儿的油和水，有了肥皂这样一位“联络感情”的“媒人”，情况就大变样了。
你看，肥皂擦在脏衣服上，揉啊搓的，肥皂渗透到纤维和油污中间，拉着油污投身到水的“海洋”。原来不相容的油和水，现在变成“油水交融”的洗涤污水，随着多次的漂洗、拧干，脏东西离开了衣服，衣服也就洗干净了。
不过，肥皂有两大缺点。一是制皂要消耗大量的动植物油脂。动植物油脂是重要的农产品，十分宝贵的资源。直到今天将近一半的油脂仍然用作食物，一半以上作为工业原料，在工业用料用的油脂中，制造肥皂占一一大半。肥皂在和人争夺食物。用油脂制肥皂实在太可惜。能不能用矿物或者化工产品来代替油脂做肥皂呢？二是浪费大。在井水、泉水里洗衣服，尽管搓了不了肥皂，泡沫却不多，衣服也不容易洗干净，洗衣盆里还飘浮着一层象豆腐渣一样粘粘糊糊的絮沫。在上海、天津等沿海城市，前几年每逢海水倒灌，自来水里混进不少海水，这时候用肥皂洗衣服也出现这种“豆腐渣”。这种“豆腐渣”沾在衣服上，可难漂洗干净啦，漂洗得不干净，衣服上会出现黄斑，日久天长容易发脆，变质。这样，往往要多消耗三分之一的肥皂。肥皂在泉水、井水、海水里不经用，这是它的又一缺点。
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