后来，人们发现有一种天然碱矿石，溶化在水里滑腻腻的，用它来洗衣，去污的能力很强。烧饭用的柴草，如稻草、麦杆、柴禾，燃烧后剩下的灰烬，从灶膛里掏出来浸在水里，用布过滤出清水。这种草木灰水里含有碳酸钾，也能把衣服上的污垢洗去。
皂荚树湿豆科乔木，每到深秋，树上长着一串串长长的豆荚，叫做皂荚，也叫皂角。皂荚呈绿色，熟时变黑。皂荚果泡在水里，可以做洗涤剂。用皂荚洗衣服，衣服不会变色，不会收缩，纤维不会受损和失去光泽。用皂荚洗澡，还能去风湿，治皮?.
还有一种叫肥珠子的植物，它的种子肥大、肉厚。宋代庄季裕的《鸡肋篇》中介绍，浙中少皂荚，澡面浣衣皆用“肥珠子”。每到深秋，人们将果荚采下，煮熟捣烂，加以香料、白面、拌和搓成丸，名叫“肥皂”。可以说，这是肥皂的祖先。
肥皂问世前，据说罗马的富人洗个澡要花一天的时间。先将身体浸泡在热水中，然后用浮石擦身，接着再用冷水冲去污垢，最后往那备受折磨的皮肤上涂些油，并洒上香水。
谁最早发明了肥皂？很难回答。但有一个传说：很早很早以前，罗马城外有一座山坡，当地人常在坡上焚烧牲口祭天。雨水将牲口的脂肪掺杂着草木灰一起冲下山坡，渗入到河岸边的泥土中。当地妇女在河边洗涤时，意外的发现这种混合泥土有助于清除衣服上的油污。这可能时肥皂最早的雏形了。
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