戴维和道尔顿是同时代的化学家。比道尔顿小12岁的戴维热情奔放，擅长演说，实验技术高明，年轻时就困做出了不少惊世之举而成为举世瞩目的化学家。他以实际行动在资本主义发展时期显示了科学的意义，为提高科学的社会地位作出了突出的成绩。
从学徒到科学家
1778年12月17日，亨弗利·戴维出生在英格兰彭赞斯城附近的乡村。父亲是个木器雕刻匠。他5岁入学，是个淘气、贪玩的学生。他衣服的两个口袋，常常是一个装着钓鱼的器械，另一个装满了各种矿石，这是在离家不远的矿区拣的。他有惊人的记忆力，别人讲过的故事或自己看过的书，他不但记得故事情节，还能生动地讲叙出来。每逢过节聚会，大人们都喜欢让他背诵诗歌，小伙伴们则求他讲故事，这无形中培养了他的口才。当他读完小学后，父亲送他到彭赞斯城读书，寄养在外祖父家。在城里有一件新鲜事吸引了他，那就是医士配制药物时物质的各种奇异变化。此后他时常偷偷躲人顶楼，用碗、杯、碟作器具，学着做起实验来。偶而在实验中惹了麻烦，遭到外祖父的讽刺，但这丝毫也没有减弱他对化学实验的爱好。
1794年他父亲去世，家境更加困难了。为了谋生糊口，作为长子的戴维被送到当地一位名叫柏拉兹的医生那里当学徒。这项工作很符合戴维的志趣。他一方面充当医生的助手，护理病人，学习行医的本领，另一方面他必须天天调配各种药物，用溶解、蒸馏的方法配制丸药和药水，真正地操作化学实验仪器。这时他才明白自己的知识大浅薄了，于是开始勤奋地学习，抓紧空隙认真阅读拉瓦锡的《化学概论》等化学著作。通过学习，他做实验的内容和目的明确了，凡是著作中讲过的实验，他尽可能地一一试试。凡是好书他都设法借到，如饥似渴地阅读。遇到学识渊博者，他就主动求教。恰好此时有个叫格勒哥里。瓦特（发明家詹姆斯·瓦特的次子）的人来到彭赞斯考察，小戴维闻讯后，登门求教。瓦特很喜欢这个聪明好学的年轻人，热情地帮助他解疑答惑。就这样，在四年的学徒生洁中，他的知识增长很快。
1798年经瓦特介绍，戴维来到布里斯托尔，在帕多斯医生开设的气体疗病研究所实验室当管理员。在当时，许多气体相继被人们发现。人体吸人氧气，感到清新舒畅；氨气则有强烈的刺激性。究竟各种气体如何影响人的生理功能？哪些气体能用来治病？这些都是很多医生所关心的。帕多斯创办的这一研究机构则专门从事这一问题的探索。帕多斯懂得化学，擅长医术，戴维对这里有更好的学习和实验机会感到称心如意。他们共事一段时间后，帕多斯发现戴维有精湛的实验技术，是个有前途的人才，于是提出愿意资助戴维进大学学医。但是，这时的戴维对化学兴趣益浓，已下决心要一辈子从事化学研究，所以谢绝了帕多斯的好意。
1799年4月，气体疗病所发生了一件事，使戴维的名声大振：戴维制取了一氧化二氮（又名笑气）。有人认为它是一种有毒气体，帕多斯认为它能治疗瘫痪病。究竟怎样的，戴维决心亲自试验一下。许多朋友都劝他，认为这样做太危险。勇于探险的性格使戴维立即投入实验，事后在记录上他写道：“我是知道进行这实验是很危险的，但从性质来推测可能不至于危及生命。……当吸入少量这种气体后，觉得头晕目旋，如痴如醉，再吸四肢有舒适之感，慢慢地筋肉部无力了，脑中外界的形象在消失，而出现各种新奇的东西，一会儿人就像发了狂那样又叫又跳，……”醒来后，他觉得很难受。通过亲身的体会，他知道这种气体显然不能过量地吸人体内，但少量的可用在外科手术中作麻醉剂。随后他将这试验的过程和亲身的感受及笑气的性质写成小册子。许多人读到这小册子后，为戴维的介绍所吸引，好奇地以吸入笑气为时髦。戴维的名声就随着笑气而宣扬开了，许多人争先恐后地来结识戴维。此时他仅22岁。
因研究热力学而出名的物理学家汤普逊即伦福德伯爵，1799年来到了英国。为了普及科学知识，他通过私人募捐，在伦敦创办了皇家科普协会。这一科学团体并不进行教学活动，而是定期地举办各种讲座，传授科学的新发现及其应用。协会设有教授席位，并为教授提供设备完善的实验室。所聘请的教授几乎全是当时著名的科学家。
1801年初，经多人推荐，戴维被皇家科普协会聘请。伦福德伯爵早闻戴维才干，但是他们第一次见面时，戴维穿的很破旧，神态也很拘谨，伦福德很失望。考虑到他很年轻，就委任他为化学助教，兼管实验室。不久戴维丰富的知识和高超的实验技术使伦福德意识到他最初的印象是个错觉，所以戴维到职后第六个星期就升任副教授，第二年又提为教授，成为第二任化学教授。
在科学的讲座上，戴维以他的超群智力和非凡口才获得了出乎意料的成功。人们蜂拥而来，有时竟达千人之多，把会场挤得水泄不通。他很快就赢得了杰出讲演者的名声，成为伦敦的知名人士。正如当时有人的评述：“他的讲演给人的感觉和所得到的热烈称赞，完全出乎想象之外。许多科学家、文学家、大学生及那些庄重的绅士、时髦的小姐急切地拥挤在会场，看着这文弱青年的简单操作，听着那富于表情的叙述。他那渊博的知识、生动的比喻和精巧的实验引起了惊奇的注目，获得了极高的赞赏。许多人恭维他，请他吃饭，送他礼物，几乎把戴维忙得难以招架。听众的热烈情绪，对戴维是个极大鼓励，他更加勤奋地进行化学研究。每天很早起床，早饭前从事2小时的阅读和著写，上午10时进入实验室工作到下午4时，晚上是讲座或各种社交活动。日复一日坚持下去。成绩和荣誉没有辜负勤奋的人，12年中戴维先后在电化学、建立酸的氢学说、发现碘元素、发明矿用安全灯、创制电弧灯等方面作出贡献。1303年他被选为英国皇家学会会员，1807年出任皇家学会秘书，1820年被选为皇家学会会长。1826年积劳成疾而病倒，1827年死于日内瓦，终年51岁。
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