中国古代的一种特殊方术。又称金丹术、炼金术、点金术、黄白术。其内容非常复杂，中心目标是用人工方法制作既可以使人“长生不死”，又能用点金的神丹点化铜、铁等普通金属以转变为黄金和白银。由于中国古时有“成仙”的说法，所以炼丹术最先在中国诞生。炼丹家认为，人的肉体可以借助于某种神奇的药物而获得永生。“丹”原来指丹砂（即硫化汞），后来泛指被认为是“长生药”或“点金药”的各种药物。

炼丹术的产生有其社会背景，当封建社会发展到一定阶段，生产力有了较大的提高，统治阶级对物质享受的要求也越来越高。皇帝和贵族自然而然地产生了两种奢望：第一希望掌握更多的财富，供他们享乐；第二希望长生不死，使他们的统治一劳永逸

中国炼丹活动起源于公元前3世纪，到了东汉，方士们的神仙思想发展成为道教，炼丹的风气便深入民间。东汉魏伯阳所著《周易参同契》是现存的世界上最早的炼丹术的理论著作，书中提到当时的炼丹家有《火记》600篇，可见当时火法炼丹已积累了大量经验性知识。晋代炼丹家葛洪所著《抱朴子内篇》，对汉晋以来的炼丹术作了详细的记载和总结，他的炼丹术分为3个互相关联的部分：①炼制万应灵丹，以为“仙道之极”。②采集并加工制作长生药。这些药物包括矿物、动物性、植物性药物，认为它们能起到“令人身安命延”、“养性”和“除病”的作用。③点化金银。用铜、铁等普通金属点化为黄金和白银，实际上是使用化学方法制成各种与金、银外貌相似的合金。

除了中国发展炼丹术以外，8世纪，阿拉伯也出现了称为al-kimiya（据考证可能是由汉语“金液”两字的古音kim-ya演变而来）的炼丹术，追求一种叫做阿尔伊克西尔的万应灵丹，指望用它来使人长寿，其他内容包括炼金和制药。约12世纪，阿拉伯炼丹术随着伊斯兰教的势力传播到欧洲。

炼丹家的指导思想是唯心的，因此，他们的本来目的全然没有达到。但是炼丹的实践毕竟使炼丹家们接触到种种自然现象，从而提高了对自然界的认识，例如，他们日日夜夜地在实验室工作，积累了丰富的实际经验，从而提出了一种可贵的思想：“物质之间可以用人工的方法互相转变”，而唐朝末年出现的火药则是炼丹术实践的产物。最后，炼丹术成了欧洲近代化学产生和发展的基础，从而由alchemia和alchimia等代表炼丹术的名词演变为代表化学的Chemie(德文）、chimie（法文）和chemistry（英文）。

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